美国法院的种类

真的需要上法庭吗？

如果通过庭外解决的方法仍未奏效，你就要决定是否要坚持进人法庭来解决。许多民众误以为只要在法院获胜，败方就要自动赔偿自己的律师费用。其实，在美国，民众要各自承担律师费，胜诉后可以要求法院裁决败方付律师费，但是法官未必会这样做，因此纵使胜诉，仍要花大笔律师费。

该去哪类法庭？一旦决定要打到底，你就要对美国的法庭系统有所具识。美国的法院有联邦法院和州法院两大类。许多案件断可以在联邦司法系统审理，也可以在州的系统审理，不同的系统可以有不同的优势。遇到这类情况时，你最好请教律师，由律师来决定哪一系统对自己比较有利。

联邦法院处理的案件都是与美国宪法及联邦法有关的刑事及移民案件，如移民法、破产、走私人口、商标侵权等案件，以及跨州际或跨国际案件，如涉及跨州或跨国企业间的商业纠纷且涉及的金额在五万美元以上的案件。联邦的案件首先在联邦地方法院（District Court)审理，如果双方不服，可以上诉到巡回法院，如果对上诉法院仍不服，最终可以告到联邦最高法院。美国虽然是联邦政治体制，但是联邦政府对各州的自主权及司法权相当尊重。普通民众所涉及的案子百分之九十都是在所在州的法院进行的，州的法院通过市法院及县高等法院来处理与民众日常生活有关的民事及刑事案件。各州立法议员根据自己选民的需要而制订出各自的州法，因此，各州在同一议题上可能有不同的法律规定。例如，在加州驾车，如果交通信号是红灯，在没有特别标注“红灯不允许右转”的路口，在安全的前提下，驾车人士可以右转，但是如果在其他州，红灯绝对不能右转。各州对自己的司法系统也有一定的规定。根据案件的性质及所涉及的金额，州政府的法院也各不相同。

一般而言，最基本的法庭为有限管辖权法庭（Limited Jurisdiction Courts), 其中包括：首先是地方法庭（Municipal Court)、交通法庭、小额法庭等，受理的案件都属于情节很轻或所涉及金额不高的案件；其次为普通州法庭（State Courts of General Jurisdiction), 也称县法庭（County Court)、高等法庭（Superior Court)、地区法庭（District Court)等，它们所受理的刑事案件并没有惩罚的上限，其受理的民事诉讼案也没有数额的上限，并且大部分的案件都是交由陪审团来裁定。许多地方政府为节省开支，将有限管辖权法庭的功能与普通法庭合并起来，例如，洛杉矶县将地方法庭合并入普通法庭。

在普通法庭的更上一层，就是州的上诉法院（Courts of Appeal), 也称中级上诉法（Intermediate Appellate Courts), 如果民众对普通法庭的裁决不满，可以上诉到此层次的法庭，由上诉法院的法官裁定审理该案的法官是否有误判或错判。如果民众对上诉法院的裁决仍不服，就可以上诉到州的最高法院（State Supreme Courts), 大部分上诉案件都到此为止，但仍有极小部分案件会从此直接上诉到联邦最高法院。

许多来自亚洲地区的民众对美国的上诉法院都有误解，认为可以在上诉法院进行第二次审理或在最高法院进行第三次审理。其实，美国的上诉法院及最高法院都不会将案件重新审理，而只着重考虑两个因素：其一，上诉者的律师是否称职；其二，审理的法官是否滥用了裁决权，即应该作为呈堂的证据被法官挡在法庭之外，而不该作为呈堂的证词或证据，反而作为呈堂证据。上诉法院有权直接推翻初审法院的裁决，但是这种情形较少，大部分都维持原判，如发现初审法官在某些重要证据及证词上有误判或错判时，往往将案件退还初审法院，要求重审。州政府及联邦政府的最高法院并非受理所有上诉案，往往会选出一些争议性较强，或具有代表性，或影响较大的案件来作出裁决，因为美国的司法系统遵循案例（Case Law), 最高法院及上诉法院的裁决及解释，往往影响到普通法庭的裁决，因而最高法院在选案时格外小心。

何为小额法庭？

民众最常使用到的法庭是小额法庭（Small Claim Courts).例如自己在干洗店洗的衣服受到了破损而店家不肯赔偿、邻居的狗咬到自己而狗主不愿赔偿、别人拖欠你的钱而迟迟不肯还等纠纷，都可以告到小额法庭。小额法庭不需要请律师，许多州包括加州在内都禁止双方聘请律师，但是提出诉讼的民众必须遵守法庭的程序：首先，必须到法庭提交起诉状并交纳规费；其次，必须要将起诉状及传票递交给被告，许多法院都会由庭警提供送传票的服务，但要收取额外的费用，然后在一定的时间内，法官就要开始审理这宗案件。

在审理过程中，法官往往只有几分钟的时间来听取你的陈述，因而，你必须做充分的准备，在陈述时要简明扼要。首先你要证实对方负有责任，最好是先找到一些法律依据，再呈现一些证据，证实对方是错的；其次你要有证据证实由于对方的过失而导致自己的损失。小额法庭的费用低廉，但是有一定的限制。尤其是在数额上的限制，例如，加州和德州的最高限额为一万美元、科罗拉多州和内华达州为七千五百美元、纽约和哥伦比亚特区为五千美元、阿拉巴马州为三千美元，另外，一些州还限制民众一年内使用小额法庭的次数以免法庭被滥用。设立小额法庭是为了方便民众处理日常生活中遇到的一些小事，因而程序也相当简便，民众可以到当地法院查询一下小额法庭的程序及收费。

小额法庭不同于一般法庭，除双方都不能请律师外，法庭不会提供翻译服务。因而，如果自己不懂英语，最好带上一位会说英语的朋友来帮忙翻译。小额法庭的法官也很可能是义务到法院帮忙的律师，如对法官的裁决不满，有些法庭还允许进入一般的法庭去上诉。

全美有五十个州开始在网上向民众提供各类信息，其中包括小额法庭、家事法庭、民事法庭等方面的数据，有些州法院甚至提供法院的表格、费用以及案件进展情况。查询各州及地方法院，可到 http://www.findlaw.com.有关联邦法院的资料及当地联邦法院的资料，可到 http://www.uscourts.gov上查询。